Violence psychologique dans le couple : la reconnaître quand il n’y a pas de coups

La violence psychologique dans le couple est un ensemble de paroles et d’agissements répétés par lesquels un conjoint rabaisse, contrôle, isole ou terrorise l’autre, sans nécessairement lever la main. Elle dégrade la qualité de vie de la personne qui la subit et altère sa santé mentale, parfois physique. Elle est reconnue comme telle par la loi, en France comme dans la plupart des pays francophones.

Elle est pourtant la plus difficile à nommer, pour celle ou celui qui la vit comme pour l’entourage. Il n’y a pas de marque, pas de certificat, souvent pas de témoin. Il y a des remarques, un ton, des silences, une surveillance, une dette perpétuelle. Cet article vous aide à la reconnaître, à la distinguer d’un conflit ordinaire, à comprendre ce qu’elle produit, et à savoir vers qui vous tourner.

Dans ma pratique, en trente-cinq ans de clinique, les personnes qui consultent pour une relation d’emprise décrivent rarement des coups. Elles décrivent une érosion : elles ne se reconnaissent plus, elles ont peur de parler, elles se justifient sans cesse. C’est précisément cela, la violence psychologique.

Il n’y a pas de coups : est-ce quand même de la violence ?

Oui. La violence ne se définit pas par le geste, mais par ce qu’elle fait à l’autre. Un conjoint qui vous humilie devant vos enfants, qui décide de vos fréquentations, qui vous fait douter de votre mémoire, exerce une violence au sens plein du terme. La loi française le dit depuis 2010 : le harcèlement au sein du couple est un délit, puni de trois ans d’emprisonnement, davantage en cas de circonstances aggravantes. La Belgique, la Suisse et le Québec reconnaissent de même la violence psychologique conjugale, et leurs cadres évoluent autour de la notion de contrôle coercitif.

Ce qui rend cette violence invisible, c’est qu’elle avance masquée. Elle se présente comme de l’humour, de l’inquiétude, du bon sens, de la franchise.  » Tu pourrais faire un petit effort « ,  » sans moi tu ne serais rien « ,  » je plaisante, tu n’es pas si nulle « . Chaque phrase, isolée, peut passer pour anodine. C’est leur répétition, et l’impossibilité d’y répondre, qui en font un système.

Ce système porte un nom en clinique : l’emprise psychologique. La violence psychologique en est l’instrument quotidien. Quand elle est exercée par une personnalité perverse narcissique, elle est calculée, dosée, et toujours déniable : le conjoint garde assez de distance pour se dédouaner de toute agression, et frappe assez fort, par les mots, pour affaiblir l’autre jour après jour. Les femmes perverses narcissiques existent, et les hommes qui subissent cette violence sont nombreux ; l’auteur est néanmoins, dans la majorité des situations rencontrées, un homme.

Les formes de la violence psychologique dans le couple

La violence psychologique prend plusieurs visages, souvent combinés. Les reconnaître un à un permet de sortir de l’impression confuse d’un simple  » ça ne va pas « .

La dévalorisation et l’humiliation

Critiques sur votre apparence, votre intelligence, votre façon de cuisiner, d’élever les enfants, de conduire. Comparaisons défavorables, moqueries en public, remarques  » pour votre bien « . La dévalorisation vise l’estime de soi ; elle est efficace parce qu’elle s’appuie sur des failles réelles, que le conjoint a repérées et qu’il rouvre à volonté.

Le contrôle et la surveillance

Vérification du téléphone, des trajets, des dépenses ; exigence de rendre des comptes ; interdictions déguisées en préférences. Le contrôle s’installe par micro-ajustements, jusqu’au jour où vous demandez l’autorisation pour des choses que vous décidiez seule auparavant.

L’isolement

Vos amis  » ne vous apportent rien « , votre famille  » se mêle de tout « , votre collègue  » vous veut du mal « . Peu à peu, le conjoint devient la seule personne de référence. L’isolement n’est pas un effet secondaire de la violence psychologique, c’est l’une de ses conditions : sans témoin, elle devient indiscutable.

Le chantage, les menaces, le silence

Menace de partir, de se faire du mal, de prendre les enfants, de tout raconter. Et, à l’opposé, le retrait : des jours de silence, un regard qui vous traverse, une froideur qui punit sans qu’aucun reproche ne soit formulé. Le silence est une violence à part entière, parce qu’il vous laisse seule avec une faute que vous ne connaissez pas.

La violence verbale

Insultes, cris, sarcasmes, sous-entendus. Elle est la plus audible, donc parfois la seule que l’entourage accepte de considérer. Elle n’est pourtant que la face visible : beaucoup de relations d’emprise se passent sans un mot plus haut que l’autre.

La violence économique

Pousser l’autre à quitter son travail, à vendre sa voiture, à renoncer à un bien, puis lui rappeler chaque jour ce qu’il lui doit :  » tu pourrais être contente de manger tous les jours grâce à moi « . La violence économique enferme par la dépendance matérielle, et rend le départ concrètement impossible.

Le retournement de la réalité

 » Tu inventes « ,  » je n’ai jamais dit ça « ,  » tu es trop sensible « ,  » c’est toi qui es violente « . Le gaslighting fait douter la personne de sa propre perception ; l’inversion accusatoire fait d’elle l’agresseur. Ce sont les formes les plus destructrices, parce qu’elles attaquent la capacité même de nommer ce qui se passe.

Violence psychologique ou dispute ordinaire : la différence

Tous les couples se disputent, et les mots peuvent dépasser la pensée. Quatre critères distinguent la violence psychologique du conflit ordinaire.

La répétition : non pas une soirée, mais un climat. L’asymétrie : l’un attaque, l’autre se défend ou se tait ; les torts ne circulent pas. La peur : vous mesurez vos mots, vous anticipez ses réactions, vous marchez sur des œufs. L’intention de contrôle : la dispute ne cherche pas à résoudre un désaccord, elle cherche à obtenir la soumission, et elle y parvient.

Un cinquième signe est le cycle. Après l’attaque viennent souvent le retour du charme, les excuses, un cadeau, une promesse. Ce chaud et froid entretient l’espoir d’un retour à la normale, et c’est cet espoir qui retient. À chaque tour, la tension monte plus vite et les réconciliations raccourcissent.

Ce que la violence psychologique fait à la personne qui la subit

Ses effets sont ceux d’un stress prolongé, sans échappatoire. L’estime de soi s’effondre ; la confusion s’installe, au point de ne plus savoir ce que l’on pense ou ce que l’on veut ; l’anxiété devient permanente, avec ses troubles du sommeil, ses douleurs, son épuisement. Beaucoup décrivent la sensation de ne plus être elles-mêmes, de vivre à côté de leur propre vie.

S’y ajoutent la honte et la culpabilité, induites par le conjoint et renforcées par l’entourage quand il minimise :  » il ne le pensait pas « ,  » tu es trop susceptible « ,  » tu as vu tout ce qu’il fait pour toi « . Ces phrases, bien intentionnées ou non, isolent davantage. Avec le temps, la dépendance affective se renforce : plus la personne est affaiblie, plus elle se raccroche à celui qui l’affaiblit. Ce n’est ni une faiblesse ni un choix ; c’est le mécanisme même de l’emprise.

Quand la violence psychologique devient physique

La violence psychologique n’exclut pas la violence physique ; elle la précède souvent. Elle peut être directe, par des coups, des bousculades, des contacts forcés, des violences sexuelles. Elle peut être indirecte, par la privation de sommeil, l’alimentation désordonnée, le stress continu, les addictions entretenues. Dans les deux cas, le but est le même : réduire l’espace vital de l’autre jusqu’à le tenir en otage.

Si des gestes ont déjà eu lieu, ou si vous avez peur pour votre sécurité, la question n’est plus de comprendre, elle est de vous protéger. Les numéros ci-dessous existent pour cela, à toute heure.

Que faire quand on reconnaît la violence psychologique

Nommer est le premier geste, et vous venez de le faire en lisant jusqu’ici. Le second est de rompre le huis clos : en parler à une personne de confiance, même maladroitement, même sans tout dire. Le troisième est de garder des traces, à l’abri : messages, courriels, dates des épisodes, certificats médicaux, témoignages. Elles serviront si un jour vous décidez de prouver la violence psychologique devant un juge ; elles servent d’abord à vous, pour ne plus douter de ce que vous avez vécu.

Le quatrième est de consulter, et de consulter quelqu’un qui connaît l’emprise. Un psychologue clinicien spécialisé ne vous dira pas quoi faire ; il vous aidera à retrouver votre jugement, à mesurer le danger, à préparer un départ si vous le décidez, et à vous reconstruire ensuite. La visioconsultation rend cette aide accessible depuis chez vous, discrètement, où que vous viviez. La première consultation permet d’évaluer votre situation, sans engagement, et chaque demande reçoit une réponse sous vingt-quatre heures.

Questions fréquentes

Est-ce de la violence psychologique s’il ne m’a jamais frappée ?

Oui. La violence psychologique se définit par des agissements répétés qui dégradent vos conditions de vie et votre santé, non par des coups. Le code pénal français la punit depuis 2010 au titre du harcèlement au sein du couple.

Comment savoir si c’est de la violence ou de simples disputes ?

Posez-vous quatre questions : cela se répète-t-il ? Est-ce toujours le même qui attaque ? Avez-vous peur de ses réactions ? Les disputes servent-elles à obtenir votre soumission plutôt qu’à résoudre un désaccord ? Quatre oui décrivent une violence, pas un conflit.

Mon conjoint me rabaisse mais il dit que je suis trop sensible : qui a raison ?

Le retournement de la réalité fait partie de la violence psychologique. Quand une personne vous explique régulièrement que ce que vous ressentez n’existe pas, le doute que vous éprouvez est un effet de la situation, pas un défaut de votre perception.

Faut-il consulter, et qui ?

Un psychologue clinicien formé à l’emprise et aux violences psychologiques, de préférence avant le départ, pour mesurer le danger et préparer les décisions. Une première consultation en visioconférence permet d’évaluer la situation sans engagement.