Le holding est un concept central dans l’œuvre du psychanalyste anglais Donald Winnicott, qu’il a élaboré dans plusieurs textes des années 1950 et 1960. Le mot anglais signifie littéralement le fait de tenir, de porter, de soutenir. Pour Winnicott, le holding désigne la fonction par laquelle la mère, dans les premiers mois de la vie de son bébé, le porte psychiquement autant que physiquement : elle anticipe ses besoins, régule ses états émotionnels, lui offre un environnement suffisamment fiable pour qu’il puisse exister sans avoir à se défendre en permanence.
Ce que Winnicott a mis en lumière, c’est que cette fonction n’est pas accessoire mais constitutive du psychisme humain. Sans un holding suffisamment bon (good enough holding), le bébé ne peut pas développer un véritable rapport à lui-même, à ses sensations, à ses émotions. Il met en place des défenses précoces qui peuvent compromettre durablement sa vie psychique. À l’âge adulte, ces défaillances précoces se rejouent dans la difficulté à se sentir en sécurité, à se laisser aller, à faire confiance.
Le concept a depuis été étendu bien au-delà de la relation mère-bébé. On parle de holding institutionnel pour décrire la fonction qu’un hôpital, une école, une équipe soignante exerce sur ses membres. On parle de holding thérapeutique pour décrire ce que le thérapeute offre à son patient : un cadre stable, prévisible, suffisamment chaleureux pour que le travail psychique puisse advenir. Cette fonction est particulièrement décisive pour les personnes traumatisées, dont le système nerveux a précisément perdu la capacité à se sentir en sécurité.
Dans la sortie d’emprise, le holding thérapeutique prend une importance particulière. La victime arrive avec un système nerveux dérégulé, une vigilance permanente, une incapacité à se reposer psychiquement. Le premier travail du thérapeute n’est pas d’interpréter ni d’analyser, mais d’offrir un environnement qui restaure progressivement la possibilité d’un repos. C’est ce travail souvent silencieux, fait de présence, de fiabilité, de continuité, qui pose les conditions de toute reconstruction ultérieure.