Le cycle de la violence est un modèle théorique élaboré par la psychologue américaine Lenore Walker dans son ouvrage The Battered Woman, publié en 1979. À partir d’études cliniques sur des femmes victimes de violences conjugales, Walker a identifié un enchaînement répétitif de quatre phases qui structure ces relations sur la durée : la phase de tension croissante, la phase d’explosion de violence, la phase de justification ou de transfert de responsabilité, et la phase de lune de miel ou de réconciliation. Ces quatre phases se succèdent en boucle, avec des rythmes variables.
La phase de tension est marquée par une montée des reproches, des silences hostiles, des micro-agressions. La victime sent que quelque chose va arriver, modifie son comportement pour tenter d’empêcher l’éclat, vit dans une hypervigilance épuisante. La phase d’explosion peut prendre la forme d’une violence physique, verbale, sexuelle ou psychologique majeure. Elle est brève dans le temps mais intense, et marque psychiquement durablement. La phase de justification suit immédiatement : l’agresseur explique son geste par les comportements de la victime, par le stress, par l’alcool, par tout sauf par lui-même. La phase de lune de miel ferme le cycle avec un retour à la séduction, des excuses, des promesses.
Ce modèle a deux apports majeurs. D’abord, il explique pourquoi tant de victimes restent : non pas par masochisme ni par incapacité de partir, mais parce que la phase de lune de miel réactive systématiquement l’espoir et neutralise les apprentissages douloureux. Ensuite, il propose un cadre temporel : les cycles s’accélèrent généralement dans le temps, les phases de calme se raccourcissent, la violence s’intensifie. Cette aggravation prévisible est un élément clé pour comprendre l’urgence de la sortie.
Dans le cadre des violences perverses narcissiques, le cycle se reproduit avec une coloration spécifique : la violence physique peut être absente, remplacée entièrement par des violences psychologiques (gaslighting, silent treatment, humiliations). Mais la mécanique cyclique reste identique, et les conséquences psychiques sont du même ordre que celles documentées par Walker.